Роман – эпическое произведение, в котором повествование сосредоточено на судьбе отдельной личности, на процессе становления и развития её характера и самоосознания. Начиная с Г. Филдинга и особенно с Гегеля и О. де Бальзака, а в России – с В.Г. Белинского, роман определяют как эпос частной жизни; он не просто изображает частную жизнь, что делали «низкие» жанры до него (фарсы, комедии и т.п.), но осваивает её как эпопея, т.е. открывая в ней общий смысл, тотальное отношение человека и мира.

Оставаясь по преимуществу «изображением чувств, страстей и событий частной и внутренней жизни людей» (В.Г. Белинский), роман представляет индивидуальную и общественную жизнь как относительно самостоятельные, не исчерпывающие и не поглощающие друг друга, хотя и взаимосвязанные стихии, и в этом состоит определяющая особенность содержания романа. 

В романе «человек до конца невоплотим в существующую социально-историческую плоть» (М.М. Бахтин). «Одной из основных внутренних тем романа является <...> тема неадекватности герою его судьбы и его положения. Человек или больше своей судьбы, или меньше своей человечности. Он не может стать весь и до конца чиновником, помещиком, купцом, женихом, ревнивцем, отцом и т.п., в нём всегда остаются нереализованные потенции и неосуществлённые требования… Нет форм, которые могли бы до конца воплотить все его человеческие возможности и требования…»

(По И.С. Брагинскому)