Любое железное или стальное тело, внесённое в поле магнита, намагничивается, то есть само становится постоянным магнитом. Ещё в шестнадцатом веке английский физик Гильберт заметил, что все железные колонны, стоящие вертикально в Ирландии, сами по себе становятся магнитами, причём нижний их конец всегда является южным полюсом. Известно, что стальные корпуса кораблей во время постройки приобретают намагниченность за счёт магнитного поля Земли и становятся гигантскими плавающими магнитами.

Самопроизвольное намагничивание железных предметов в магнитном поле Земли было использовано в годы Великой Отечественной войны для устройства магнитных мин, которые устанавливались на некоторой глубине под поверхностью воды и взрывались при прохождении над ними корабля. Механизм, заставляющий мину всплывать и взрываться, приходил в действие, когда магнитная стрелка, вращающаяся вокруг горизонтальной оси, поворачивалась под влиянием магнитного поля проходящего над миной железного корабля, который всегда оказывается самопроизвольно намагниченным.

Исследовательская группа под руководством Игоря Васильевича Курчатова придумала, как обезвредить магнитную мину. Применялось два способа:  магнитное траление мин и нейтрализация магнитного поля корабля. 

Первый способ заключался в том, что самолет, летящий низко над поверхностью моря, проносил подвешенный на тросе сильный магнит. Иногда вместо магнита опускали на поплавках кабель в виде кольца и пропускали по нему ток. Под влиянием поля магнита механизмы мин приходили в действие, и мины взрывались, не причиняя вреда. 

Второй способ состоял в том, что на самом корабле укреплялись металлические петли, по которым пропускали ток с таким расчетом, чтобы магнитное поле этих токов было равно и противоположно полю самого корабля. Оба поля, складываясь, компенсировали друг друга, и корабль свободно проходил над магнитной миной, не приводя в действие ее механизм.